色轮上相距180度的颜色互为补色，也叫补色。意即在色轮上的每个颜色，在它的对面都有一个跟它成互补关系的颜色，它们的连接线过色轮圆心。
反相即将某个颜色换成它的补色，一幅图像上有很多颜色，每个颜色都转成各自的补色，相当于将这幅图像的色相旋转了180度，原来黑的此时变白，原来绿的此时变紫。摄影负片按这个原理工作。
颜色都有自己的明度属性，对于黑白胶片，一定强度的光线下，明度高的颜色反射的光线强，这种光线照射到胶片上引起强烈化学反应，底片变黑；反之，明度低的颜色反射光线弱，发生在胶片上的化学反应就弱，底片就比较白。胶片负片感光的过程相当于对大自然进行反相的过程。
底片要通过印相纸还原为正常的黑白照片，这又是一个对胶片反相的过程。当一定强度的光线透过底片后，印相纸表层又起相应的化学反应，底片上亮的地方透光率强，相纸上的化学反应就强烈，这个地方就亮；反之底片上暗的地方透光率就小，相纸上的化学反应就弱，这个地方就暗，底片上不同的亮度决定了相纸上不同的化学反应强度，也就得到了不同的亮度，这些亮度差别于拍照片时的景物的亮度呈一一对应关系，因此就在相纸上看到了来自大自然的景色。
彩色照片感光——还原过程与黑白照片相似。不同之处在于彩色负片先将接受到的光线色彩在负片上形成它的补色，经印相之再次还原，得到与大自然一致的色彩。